健腦訊息

避免忘東忘西的科學研究

常常一忙就容易犯下許多小錯誤嗎?或是一忙就變得忘東忘西的?你可以透過下列方式改變:

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大多數人每天都可能發生好幾次因為忙著思考一些比較重要的事,就很容易犯下一些小錯誤。這都是因為我們的心智能力有限,它一次就只能照顧那麼多事情,也就常常會疏忽一些重要細節。

 

喬治.米勒(George Miller)是最早研究心智先天限制的心理學家之一。1956年,他在麻省理工學院的無線電工程師學會(IRE)的會議上發表一篇影響深遠的論文,指出大腦是個能力有限的機器, 受到短期記憶極大的限制。那篇論文的題目〈神奇數字七, 加減二〉(The Magical Number Seven, Plus or Minus Two)其實就把內容說完啦,他認為,人在任何時候頂多就只能記住七個(加減兩個)資訊。所以我們日常生活中會碰上的數字,從車牌到電話號碼,也大概就這麼多位數。如果再長一點,我們可能就記不住了。

 

美樂蒂.丹娜曼(Meredyth Daneman)和派翠夏. 卡本特(Patricia Carpenter) 在1980年發表的論文所提出的「閱讀廣度」(reading span task)測試。米勒認為我們的短期記憶的極限是7±2。但閱讀廣度測試顯示其實更少。根據大多數的研究結果,如果大聲讀出來的話,我們頂多能記住三、四個字詞。

 

心理學家利用其他方法來衡量我們可以同時兼顧的資訊數量,這稱為「工作記憶」(working memory),同樣發現,米勒的神奇數字實在是太樂觀了。心理學家納爾遜.柯文(Nelson Cowan)在連續幾篇影響深遠論文中指出,神奇數字應該是四(加減一)。大多數的工作記憶測試顯示,當資訊數量超過四個時(不管是字母、文字、詞句、數字、顏色等等),我們就會開始疏忽重要資訊。

 

這是非常重要的發現。我們雖然生活在資訊海量超載的世界中,但大腦能夠同時兼顧的資訊量就那麼一點點,所以,我們不得不一再地篩選要優先處理的對象。不管螢幕上可以容納多少資訊,我們一次就只能注意到四個部分,其他派不上用場的畫素就像是噪音一樣。

 

你可能以為,那個數字有幾位數並不會影響你的選擇。那你就錯了!從這兩組的實驗結果,科學家發現到行為的明顯變化。被要求記住七位數的數字時,有63%的受測者選擇了巧克力蛋糕,但如果只要記住兩位數時,選擇蛋糕的人只有41%。如果是衝動性質高的受測者,這個差別會更明顯,七位數組有84%選蛋糕,兩位數組只有38%選蛋糕。

 

這兩組的行為表現何以如此不同?設計這項實驗的史丹佛大學科學家巴巴.席夫(Baba Shiv)表示,隨機的七位數數字很難記住,所以我們的短期記憶力必須全力以赴,這時候,我們的心智資源就沒剩多少力量可以抵抗巧克力蛋糕的誘惑。我們不會考慮到節制、健康飲食的好處,只想趕快得到滿足,想像那塊蛋糕一定很好吃。當資訊太多,造成我們注意力匱乏時就是如此,我們只會注意到那些出現在眼前的東西。

 

這個結果可不只是影響我們的腰圍而已。安南蒂.曼妮(Anandi Mani)、山希爾. 穆雷納坦(Sendhil Mullainathan)、艾爾達.夏菲爾(Eldar Shafir)和趙佳穎(Jiaying Zhao;音譯)等幾位心理學家在2013年《科學》雜誌發表的論文指出,認知資源不足也可以解釋窮人在生活中為何容易做出較差的決策。

 

比方說,該研究指出,社經地位較低的人比較不會遵照醫囑服藥,比較容易爽約或遲到,工作時比較不專心,財務規畫方面也較差。傳統看法認為,這種狀況主要是因為窮人比較缺乏教育,所以他們都不懂;但科學家現在注意到「貧窮所需要的心智處理」。他們認為,人在貧窮之中,就是置身於消耗的狀況下。因為預算壓力消耗掉他們的專注力,讓這些人沒有多餘的能力進行長期規畫。「貧窮不只是沒錢而已,連帶認知資源也會不足。」他們寫道。科學家們估量貧窮對認知能力的影響,大概就等於你整晚沒睡,或者是智商測驗減少十三分。

 

認知能力不足會造成嚴重的後果,如果讓低收入者一開始就加入儲蓄計畫,儘管他們可以自由地退出,但一般來說還是會存下一筆可觀的金額。這表示問題不只是錢而已,因為錢總是擠得出來的,真正原因可能在於規畫未來時,貧窮對於心智頻寬造成壓力。

 

大腦資源受限的當然不只是窮人,就連美國總統也必須提防這種注意力不足的問題。歐巴馬總統最近接受《Vanity Fair》雜誌採訪說他只穿著灰色或藍色的西裝。為什麼呢?因為他一定要減少選項。「我不想在吃、穿上太傷腦筋。」歐巴馬說:「因為還有太多更重要的事情要決定啊。」總統藉由減少服裝和飲食上的選擇,讓他的注意力專注在重要國務上。

倫敦格雷欣學院心理學家格倫.威爾遜(GlennWilson)發現,光是發現電郵信箱裡有一封未讀郵件就會讓人分心,影響程度大約等於智商測驗減少十分。(摘錄自《螢幕陷阱:行為經濟學家揭開筆電、平板、手機上的消費衝動與商業機會》,時報出版)

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